লুই ফন গাল-হোসে মরিনহোর মতো কোচরাও জাগিয়ে তুলতে পারেননি ইউনাইটেডকে। শেষ পযর্ন্ত গত মৌসুমের মাঝামাঝিতে অন্ধকারে আলো হাতড়াতে থাকা রেড ডেভিলদের দায়িত্ব কাঁধে তুলে নেন তাদেরই সাবেক ফরোয়ার্ড ওলে গানার সুলশার।

অন্যদিকে একই নগরের আরেক ক্লাব ম্যানচেস্টার সিটি ছুটে চলেছে বিপুল বিক্রমে। কোচ পেপ গার্দিওলার হাত ধরে গত মৌসুমের শিরোপা ঘরে তুলেছে তারা। এবারও শিরোপা দৌড়ে ইউনাইটেড থেকে ঢের এগিয়ে সিটি।  

তবে গার্দিওলার দল বর্তমানে যতোই এগিয়ে থাকুক না কেন, অতীত কিন্তু কথা বলছে ইউনাইটেডের হয়ে। আর সেটাই আরেকবার মনে করিয়ে দিলেন ওলে সুলশার। নিজেদের অভিজাত ইতিহাস স্মরণের কারণ অবশ্য নগর প্রতিদ্বন্দ্বীদের অতীত তুলে খোঁচা দেওয়া। কারণ আজ শনিবার (০৭ ডিসেম্বর) রাতে যে মৌসুমের প্রথম ম্যানচেস্টার ডার্বিতে মুখোমুখি হচ্ছে দুই নগর প্রতিদ্বন্দ্বী ইউনাইটেড-সিটি।  

সেই মহারণের আগে প্রতিপক্ষকে খোঁচা না দিলে কী হয়? আর সেটিই করেছেন ইউনাইটেড কোচ। ইতিহাদে যাওয়ার আগে সুলশার জানালেন, ইউনাইটেড এখনও সিটির চেয়ে বড় ক্লাব।  

সাম্প্রতিক সময়টা খারাপ কাটলেও প্রিমিয়ার লিগের সবচেয়ে সফল দল যে তারা তা পরিসংখ্যানই বলছে। রেকর্ড ২০টি শিরোপা ওল্ড ট্রাফোর্ডের ঘরে। ডার্বির আগে কোচ সুলশার থেকে জিজ্ঞেস করা হয়েছিল, ইউনাইটেডকে এখনও তিনি বড় দল হিসেবে বিবেচনা করেন কিনা। উত্তরটা ‘হ্যাঁ’ দিয়েছেন তিনি। বলেন, ‘অবিসংবাদিতভাবে আমরা বড় দল। তবে এই মৌসুমে তাদের চেয়ে পেছনে। কিন্তু আমরা কী করতে যাচ্ছি? ছেড়ে দেবো? তাদের চ্যালেঞ্জ জানাবো না?’ 

২০১২/১৩ মৌসুমে শেষবার প্রিমিয়ার লিগ জিতেছে ইউনাইটেড। এরপর নতুনভাবে ঢেলে সাজানো সিটিজেনদের দাপটে এখন পর্যন্ত শিরোপা বঞ্চিত তারা। এই সময়ে তিনবার শিরোপা উৎসব করেছে সিটি।  

প্রিমিয়ার লিগ ইতিহাসে ইউনাইটেডের রেকর্ড ২০ শিরোপার বিপরীতে ম্যানচেস্টার সিটি শিরোপা জিতেছে সর্বমোট ৬টি।  নগর প্রতিদ্বন্দ্বীদের সঙ্গে মুখোমুখি লড়াইয়েও বেশ পিছিয়ে তারা। ১৭৮ ম্যাচের মধ্যে ৫৩ জয়ের পাশাপাশি ৭৩ ম্যাচ হেরেছে সিটি। বাকি ৫২ ম্যাচ ড্র করেছে দু’দল।  

তবে সাম্প্রতিক সময়ে অদম্য সিটি আজ মাঠে নামবে টানা চার ম্যাচ অপরাজিত থেকে। তার মধ্যে শেষ ম্যাচে তারা বার্নলিকে উড়িয়ে দিয়েছে ৪-১ ব্যবধানে। চলতি মৌসুমে ১৫ ম্যাচ শেষে ৩৫ পয়েন্ট নিয়ে সিটিজেনরা যেখানে তালিকার দ্বিতীয় স্থানে সেখানে ইউনাইটেড সমান ম্যাচে ২১ পয়েন্ট নিয়ে আছে ষষ্ঠ অবস্থানে। অবশ্য রেড ডেভিলরা আত্মবিশ্বাসী হয়ে ওঠেছে শেষ ম্যাচে ঘরের মাঠে টটেনহামকে ২-১ ব্যবধানে হারিয়ে। তার আগে টানা তিন ম্যাচ জয় বঞ্চিত ছিল তারা।

বাংলাদেশ সময়: ১৫১৬ ঘণ্টা, ডিসেম্বর ০৭, ২০১৯
ইউবি